Os sismos que são sentidos pela população designam-se por macrossismos. Porém, a maioria não causa danos significativos ou são mesmo imperceptíveis, designando-se por microssismos.

Os sismos naturais podem classificar-se em três tipos e têm designações relacionadas com as causas que os provocam: colapso, vulcânicos e tectónicos.

As ondas profundas ou de volume dividem-se em dois tipos: ondas P (primárias), longitudinais ou de compressão, e as ondas S (secundárias) ou transversais.

As ondas superficiais resultam de interferências de ondas do tipo P e do tipo S. São responsáveis pela maior destruição quando ocorre um terramoto. Podem ser de dois tipos: ondas de Love (L) e ondas de Rayleigh.

Os movimentos do solo provocados pelas ondas sísmicas podem ser registados em aparelhos especializados, chamados sismógrafos, e o registo obtido denomina-se sismograma.

A magnitude é um parâmetro de avaliação de um sismo através dos seus efeitos sobre as populações, as construções e as paisagens. Determina-se comparando os efeitos com os termos de uma escala de intensidade.

Isossistas são linhas curvas em torno do epicentro e que delimitam áreas em que o sismo atinge a mesma intensidade.

A intensidade é um parâmetro de avaliação de um sismo que se relaciona com a energia libertada no foco, sendo calculada a partir da amplitude das ondas P ou L. Adicionando-se um factor de correcção correspondente à distância epicentral, ao tipo de onda e à profundidade do foco.

As ondas sísmicas propagam-se com diferentes velocidades, pelo que o seu registo em sismogramas não é simultâneo.