A direcção e a velocidade de propagação das ondas P e S são condicionadas pelas características elásticas dos materiais em que se propagam, definindo de , isto é, limites de separação entre materiais de características diferentes.
Assim, a reflexão e a refracção das ondas sísmicas que atravessam o Globo, permitem localizar três de fundamentais:
- descontinuidade de , a uma profundidade média de 40 km, que separa a do ;
- descontinuidade de , a uma profundidade média de 2883 km, que separa o do ;
- descontinuidade de Wiechert/, a uma profundidade média de 5140 km, que separa o núcleo externo do núcleo interno.
Para cada sismo existe uma zona de , compreendida entre ângulos epicentrais de 103º e º, onde não são recebidas ondas P nem ondas S directas.
Os modelos sobre a estrutura da geosfera baseiam-se, fundamentalmente, em dados colhidos por métodos indirectos, nomeadamente dados e dados da astrogeologia, em resultados laboratoriais e em cálculos matemáticos.
Admite-se que a Terra é formada por zonas , caracterizadas pela composição ou pelas propriedades físicas dos materiais.
Segundo a , consideram-se três zonas fundamentais:
- , constituída por rochas metamórficas, por granitos e algumas rochas sedimentares;
- , formado por ;
- , constituído por e níquel.
Segundo as propriedades , consideram-se as seguintes zonas:
- , sólida e rígida;
- , sólida, mas menos rígida e deformável;
- mesosfera, rígida;
- núcleo , líquido;
- núcleo , sólido.