Na Natureza podem considerar-se três tipos de sistemas: sistemas abertos, sistemas fechados e sistemas .
Os sistemas permitem a troca de energia e de matéria com o meio envolvente; os sistemas só permitem permutas de energia e os sistemas não permitem trocas de energia e de matéria.
Na Natureza existe uma infinidade de sistemas , os sistemas são em menor número e os sistemas são difíceis de encontrar
A Terra é um sistema quase , que estabelece trocas de com o meio envolvente, mas em que o intercâmbio de é pouco significativo.
O sistema Terra resulta da interacção de diferentes subsistemas: - parte sólida; - reservatórios de água; - camada gasosa envolnvente; - seres vivos. Alguns autores consideram um quinto subsistema, a , constituído pelas massas geladas.
A é uma substância comum a todos os subsistemas, que se encontram em equilíbrio .
Qualquer alteração num destes subsistemas pode afectar todos os outros e o planeta. O principal agente responsável pela alteração do equilíbrio é o , mas a sua sobrevivência necessita que os diversos subsistemas se mantenham estáveis.