Todos os seres vivos conhecidos na Terra podem ser divididos em dois grandes grupos - os seres procariontes e os seres . No que respeita ao número de células, os seres vivos podem ser classificados em (formados somente por uma célula) e (constituídos por várias células).
Os primeiros organismos vivos que povoaram a Terra eram seres . Estes seres não apresentam organelos e o DNA é uma molécula localizada no .
Duas hipóteses apresentam mecanismos que pretendem explicar a origem dos seres eucariontes a partir dos procariontes: a hipótese , segundo a qual os seres eucariontes são o resultado de uma evolução gradual dos seres procariontes, e a hipótese , que formula que os seres eucariontes terão resultado da evolução conjunta de vários organismos procariontes, os quais foram estabelecendo associações simbióticas entre si. As primeiras relações endossimbióticas terão sido estabelecidas com os ancestrais das , a que se seguiram as estabelecidas com os ancestrais dos .
Existem diversos dados que apoiam a hipótese sendo, por isso, aquela que tem maior aceitação entre a comunidade científica.
Admite-se que a associação entre alguns seres unicelulares poderá ter sido vantajosa, conduzindo ao aparecimento de seres .
Os ancestrais dos organismos seriam simples agregados de seres unicelulares, que formavam estruturas designadas .
A diferenciação celular, que conduziu à , terá conduzido à multicelularidade, que trouxe enormes vantagens evolutivas aos seres vivos.