Tal como acontece com as plantas, os animais também necessitam de efectuar trocas com o meio exterior, nomeadamente, de receber oxigénio e nutrientes e eliminar dióxido de carbono e outros materiais decorrentes do processo metabólico. Assim, em todos os animais, as células estão rodeadas por um fluido intersticial, com o qual estabelecem as trocas materiais.