A matéria-prima para as reacções metabólicas são os nutrientes, provenientes da absorção intestinal, que são utilizados, quer na elaboração de novos componentes orgânicos, quer como combustível para a produção de energia biológica.

Nas reacções metabólicas distinguem-se as substâncias necessárias ao seu início, os produtos, e as substâncias resultantes, os reagentes.

Dentro do metabolismo podem-se considerar dois grandes grupos de reacções: anabólicas e catabólicas.

O catabolismo é a série regressiva (ou analítica) dos fenómenos do metabolismo, na qual se inclui a desassimilação.

O anabolismo é a série dos fenómenos progressivos (ou sintéticos) do metabolismo, que inclui a assimilação.

Aerobiose é o conjunto de vias metabólicas pelas quais a molécula de glicose (principal substrato de produção energética das células) é oxidada, ocorrendo a libertação de energia biologicamente útil, que é armazenada em moléculas de adenosina tri-fosfato (ATP).

O termo anaerobiose utilizado para designar os processos bioquímicos através dos quais determinados seres vivos, normalmente muito simples, ou determinadas células eucarióticas, são capazes de, na ausência do oxigénio, levar a cabo reacções catabólicas de produção de energia a partir de nutrientes, geralmente, a glicose.

Alguns seres vivos, essencialmente procariontes, apenas conseguem sobreviver em condições de aerobiose, sendo pouco resistentes à acção oxidativa do oxigénio.