Nos seres , os processos químicos de transformação e/ou produção de matéria implicam obtenção e eliminação de substâncias através de estruturas especializdas.
Os controlam as trocas gasosas entre a planta e o meio externo, graças à capacidade que têm de abrir e fechar.
Nos seres , as trocas gasosas ocorrem directamente com o meio, através da membrana celular.
Os animais possuem estruturas, denominadas , através das quais os gases entram e saem do organismo.
Muitos organismos aquáticos e alguns terrestres de pequenas dimensões realizam as suas trocas gasosas através do .
Na maior parte dos animais aquáticos, a superfície respiratória é constituída por ou guelras, sendo a hematose facilitada pelo mecanismo de .
Os animais terrestres apresentam para o interior do corpo, que comunicam com a atmosfera através de canais estreitos, reduzindo, assim, a e permitindo à superfície respiratória manter-se . São exemplos deste tipo de estruturas, as dos insectos e os dos vertebrados.
No sistema respiratório das aves, o ar circula apenas num , num circuito que passa pelos sacos aéreos posteriores, e sacos aéreos anteriores.
Nos mamíferos, a superfície respiratória é constituída por milhões de pulmonares, dispostos em cacho à volta dos . Nestes animais, ao contrário das aves, o ar circula em sentidos .